Les bienfaits de l’exercice sur la fonction cognitive sont bien connus et bien établis. Cependant, l’environnement dans lequel l’exercice est pratiqué pourrait jouer un rôle tout aussi important que l’exercice lui-même. Certaines études suggèrent que le simple fait de passer du temps dans la nature, en forêt ou dans un espace vert, aurait un effet bénéfique sur la cognition d’une ampleur similaire à celui procuré par l’exercice soutenu. Ces effets sont-ils additifs ? Autrement dit l’exercice pratiqué à l’extérieur pourrait-il être plus bénéfique pour la fonction cognitive que l’exercice pratiqué à l’intérieur, au gym ou à la maison ? C’est une question à laquelle des chercheurs canadiens ont tenté de répondre récemment dans une étude contrôlée.

Les chercheurs ont recruté 32 étudiants à l’Université de Victoria en Colombie-Britannique. Ce nombre de participants peut sembler peu élevé, mais il est suffisamment élevé pour assurer une bonne puissance statistique. On a demandé aux participants de ne pas faire d’exercice ou de consommer d’alcool 24 h avant le test, et de ne pas manger ou boire de café 2 h avant le test. Le jour 1, les participants ont complété un test standard de cognition (oddball task) sur un iPad en portant des capteurs sur la tête pour enregistrer un électroencéphalogramme (EEG). Ce test et l’enregistrement EEG ont été réalisés avant et après avoir fait 15 minutes d’exercice (marche) à l’intérieur ou à l’extérieur. Les participants qui ont marché à l’intérieur le jour 1 ont marché à l’extérieur le jour 2 (2-7 jours après le jour 1) et ceux qui ont marché à l’extérieur le jour 1 ont marché à l’intérieur le jour 2 (plan d’étude croisé).

Le temps de réaction mesuré par le test était en moyenne 7,7 millisecondes (ms) plus rapide après avoir marché 15 minutes à l’extérieur qu’avant (213,3 ms vs 221,0 ms). Par contre, les participants qui ont marché à l’intérieur ont eu un temps de réaction seulement 2 ms plus rapide en moyenne qu’avant d’avoir marché (218,1 ms vs 220,1 ms). L’analyse statistique des résultats indique que seule la différence du temps de réaction après avoir marché à l’extérieur est significative. En ce qui concerne le nombre d’erreurs commises durant le test, il n’y a pas eu de différence significative avant ou après avoir marché, autant à l’intérieur qu’à l’extérieur.

Les résultats des EEGs montrent que l’amplitude de l’onde P300 (activité du cerveau associée à la mémoire de travail et à l’attention) ne change pas significativement après avoir marché 15 min à l’intérieur (1,6 µV vs 1,5 µV), mais augmente significativement après avoir marché 15 min à l’extérieur (2,4 µV vs 1,4 µV). Cette augmentation de 71 % de l’amplitude de l’onde P300 est le reflet d’une amélioration de la cognition par l’exercice pratiqué à l’extérieur.

Dans l’ensemble, ces résultats suggèrent qu’une marche légère de 15 minutes à l’extérieur aurait des effets bénéfiques sur le fonctionnement cognitif. Cette observation supporte l’idée que l’exposition en milieu naturel est bénéfique pour la santé cérébrale.  Dans un monde où les gens vivent de plus en plus en milieu urbain, on passe de moins en moins de temps à l’extérieur et faire de l’exercice à l’intérieur (gymnases, exerciseurs à la maison, etc.) est très populaire. Faire de l’exercice est bénéfique pour la santé cognitive, qu’il soit pratiqué à l’intérieur ou à l’extérieur, mais pourquoi ne pas le faire le plus souvent possible à l’extérieur, quand la météo le permet, et ainsi profiter au maximum des bienfaits pour la santé cognitive ?