Le chocolat noir, c’est bon pour la santé du coeur !

Mis à jour le 11 février 2019

En plus d’être des sources importantes de vitamines, fibres et minéraux, les végétaux contiennent aussi des composés phytochimiques comme les polyphénols qui jouent des rôles très importants dans les effets positifs de ces aliments sur la santé cardiovasculaire. Parmi les milliers de polyphénols distincts qui existent dans la nature, la famille des flavonoïdes a reçu au cours des dernières années une attention particulière en raison de sa présence dans un grand nombre de végétaux (fruits, légumes, noix, légumineuses) et breuvages (thé, café, vin rouge) de notre quotidien.  L’impact de ces molécules sur la santé semble particulièrement important, car les études populationnelles indiquent que les personnes dont l’apport en flavonoïdes est le plus élevé ont un risque moindre d’être touchées par un AVC ou une maladie coronarienne, des effets qui s’accompagnent d’une diminution de la mortalité cardiovasculaire et de la mortalité globale.

Le cacao et ses produits dérivés, notamment le chocolat noir, représentent des sources exceptionnelles de polyphénols (Tableau 1), en particulier de certains flavonoïdes, ce qui suggère que la consommation régulière de produits à base de cacao pourrait être très positive pour la santé cardiovasculaire.

Aliments	Contenu en polyphénols (mg / 100 g ou 100 mL)
Poudre de cacao	3448
Chocolat noir	1664
Graines de lin	1528
Bleuets	836
Olives noires	569
Noix de pécan	493
Café (filtre)	214
Vin rouge	101
Thé vert	89
Tofu	42

Tableau 1.  Contenu en polyphénols de quelques aliments et breuvages. Adapté de Pérez-Jiménez et coll (2010).

Le premier indice en ce sens provient des observations de Marjorie McCullough réalisées auprès des Indiens Kuna des îles San Blass, un archipel au large de Panama.   Ces personnes sont de très grands consommateurs de cacao, qu’ils préparent sous forme de breuvage selon la méthode traditionnelle des civilisations précolombiennes. Les Kunas boivent environ cinq tasses de cacao par jour, ce qui se traduit par un apport en polyphénols aux environs de 1800 mg par jour, soit presque 10 fois plus que les Nord-Américains. Ces personnes se distinguent aussi pour leur tension artérielle très basse (110/70 mm Hg même à plus de 60 ans), et ce en dépit d’une alimentation très riche en sel, ainsi que par leur faible incidence d’infarctus du myocarde et d’AVC.  Ces caractéristiques ne sont pas d’origine génétique, car les individus qui ont quitté l’île pour aller vivre sur le continent voient leur tension artérielle rapidement augmenter.  Parmi les facteurs du mode de vie qui peuvent expliquer cette différence, la plus plausible est la diminution drastique de la consommation de cacao par les continentaux, qui était 10 fois plus faible que chez les insulaires.  Il semble donc que les polyphénols du cacao peuvent réellement influencer la santé cardiovasculaire en diminuant la tension artérielle et, du même coup, le risque d’événements ischémiques qui découlent de l’hypertension comme l’infarctus ou l’AVC.

Plusieurs études épidémiologiques réalisées ont confirmé que la consommation élevée de cacao est effectivement associée à une diminution de la tension artérielle et une réduction du risque de maladie cardiovasculaire et de mortalité prématurée. Par exemple, une étude hollandaise réalisée pendant 15 ans auprès de 500 personnes âgées de plus de 65 ans a révélé que celles qui consommaient le plus de produits à base de cacao avaient une pression systolique diminuée en moyenne de 3,7 mm de Hg et une réduction marquée (50 %) du risque de mortalité cardiovasculaire. Ces résultats ont été confirmés par plusieurs essais cliniques randomisés où la consommation de chocolat noir, de cacao ou de polyphénols dérivés du cacao est associée à une diminution de la tension artérielle et à une amélioration de la fonction endothéliale et de la sensibilité à l’insuline.  Ces effets vasculaires seraient dus en grande partie à une augmentation de la formation de monoxyde d’azote (NO), un puissant vasodilatateur, par certains flavonoïdes du cacao. Un effet bénéfique de la consommation de cacao sur le profil lipidique (triglycérides, cholestérol-LDL et –HDL) et la réduction de l’inflammation chronique a également été rapporté et pourrait contribuer aux bénéfices du chocolat noir sur la santé cardiovasculaire.

Ces effets bénéfiques sont également suggérés par les résultats d’une méta-analyse de 14 études prospectives réalisées auprès d’un total de 508,705 participants, suivis pendant une période de 5 à 16 ans.  Les auteurs ont observé que les personnes qui consommaient le plus de cacao avaient un risque moindre de maladies coronariennes (diminution de 10 %), d’AVC (diminution de 16 %) et de diabète (diminution de 18 %).

La plus récente méta-analyse, qui incluait 23 études prospectives auprès de 405 304 participants, indique que la consommation de chocolat est associée à une diminution des risques de maladies cardiovasculaires (MCV), si la consommation est limitée à moins de 100 g/semaine. Les personnes qui consommaient davantage de chocolat avaient 12 % moins de risque de MCV en général (AVC : –16,3 % ; infarctus du myocarde : –16,2 %) que celles qui en consommaient peu. L’analyse dose-effet (Figure 1) montre cependant qu’à plus de 100 g/semaine il n’y a plus d’effet protecteur et que le risque de MCV augmente à de plus fortes doses, un effet qui pourrait être attribuable aux méfaits d’une trop grande consommation de sucre. Selon les auteurs de cette méta-analyse, la dose de chocolat la plus appropriée pour réduire les risques de MCV est de 45 g/semaine (soit environ la moitié d’une tablette de chocolat de 100 g, un format populaire en épicerie).

Figure 1. Association dose-effet entre la consommation de chocolat et les risques d’événements cardiovasculaires. Adapté de Ren et coll., Heart, 2019.

Il est maintenant clairement établi que plusieurs facteurs de risque de maladies cardiovasculaires (hypertension, inflammation, résistance à l’insuline, syndrome métabolique) augmentent également le risque de déclin cognitif et de démence.  À l’inverse, des facteurs reconnus pour protéger la santé cardiovasculaire, comme l’exercice physique ou encore le régime méditerranéen, sont quant à eux associés à une diminution significative du risque de troubles cognitifs. Autrement dit, ce qui est bon pour le coeur l’est aussi pour le cerveau, ce qui soulève l’intéressante possibilité que la consommation régulière de produits à base de cacao puisse aussi entrainer des bénéfices pour les fonctions cognitives.  Les études réalisées jusqu’à présent abondent en ce sens, puisqu’un apport élevé en aliments riches en flavonoïdes comme le thé, le vin rouge et le chocolat est associé à une diminution du risque de déclin cognitif ainsi qu’à une amélioration des performances cérébrales. Une étude réalisée auprès de personnes âgées de 65 à 82 ans, qui présentaient des signes cliniques d’un début de déclin cognitif, a révélé que la consommation quotidienne d’un breuvage à base de chocolat contenant des quantités élevées de polyphénols était associée à une amélioration significative des fonctions cognitives.

Plus récemment, une étude clinique randomisée a montré que la consommation de chocolat noir était  associée à une amélioration significative de l’acuité visuelle et de la sensibilité aux contrastes quelques heures après l’ingestion, un impact positif possiblement lié à une amélioration de la circulation du sang au niveau de la rétine richement vascularisée. Le chocolat au lait, moins riche en polyphénols, n’a quant à lui aucun effet, ce qui suggère que ce sont les flavanoïdes du cacao qui sont responsables de cette amélioration de la vision.