Les meilleurs sports pour la longévité

/

Plusieurs études épidémiologiques ont montré que les personnes sédentaires ont un risque plus élevé de décéder prématurément que les personnes physiquement actives.  Par exemple, dans une étude qui a suivi 16 000 anciens élèves de l’Université Harvard pendant une période de 20 ans, on a observé que les hommes qui étaient les plus actifs présentaient une incidence réduite de 43 % de mortalité cardiovasculaire et de 23 % de la mortalité totale par rapport aux hommes plus sédentaires. Des résultats similaires ont été obtenus par l’essai MRFIT (Multiple Risk Factor Intervention Trial), où la pratique régulière d’une activité physique était associée à une réduction de 37 % de décès par maladie cardiovasculaire et de 27 % de la mortalité totale.  Dans ces deux études, les volumes d’activités physiques réalisés par une bonne partie des participants actifs étaient de l’ordre de 7,5-22 MET-heure par semaine, ce qui correspond en gros à environ 30-60 minutes par jour, selon le type d’activité pratiqué (voir l’encadré pour le calcul du MET). C’est sur la base de ces études que tous les organismes dédiés à la prévention des maladies chroniques, qu’il s’agisse des maladies cardiovasculaires, du diabète ou du cancer, recommandent la pratique d’un minimum de 150 minutes d’activité physique par semaine pour réduire l’incidence et la mortalité associées à ces maladies.

Tous les sports sont-ils égaux ?

Si les bienfaits de l’activité physique en général sur la santé sont très bien documentés, la grande majorité des études sur ce sujet se sont surtout intéressées au volume d’activité effectué par les participants (en MET-h par semaine, par exemple), indépendamment des types de sports qui étaient pratiqués.  Pourtant, il existe des différences importantes dans les adaptations physiologiques associées à la pratique de différents sports : par exemple, si les sports d’endurance sont plus susceptibles d’améliorer la fonction cardiovasculaire et la capacité aérobie, les sports de force ont quant à eux surtout des effets sur la fonction musculaire et la santé osseuse. Chaque sport implique un ensemble unique de mouvements réalisés dans des contextes physiques, psychologiques, sociaux et environnementaux spécifiques et qui, en théorie, pourraient tous avoir des impacts différents sur la santé et la longévité. 

Comparaison de différents types d’exercice 

Certaines études suggèrent effectivement que les bénéfices de l’activité physique sur la diminution du risque de mortalité prématurée pourraient être légèrement supérieurs pour certaines activités. Un des meilleurs exemples est une étude qui s’est penchée sur la pratique de 7 sports distincts (marche, exercices aérobiques, cyclisme, golf, natation, course à pied et les sports de raquette) par des personnes âgées en moyenne de 70 ans : sans surprise, les chercheurs ont tout d’abord observé que la pratique de ces sports en général était associée à une diminution du risque de mortalité prématurée totale et de la mortalité cardiovasculaire, avec une réduction d’environ 13 % du risque chez les personnes modérément actives (7,5-15 MET-h par semaine), ce qui correspond à environ 150-300 minutes d’activité physique par semaine (Figure 1). Comme c’est le cas dans la majorité des études (voir ici, par exemple), ce niveau modéré d’activité permet d’obtenir la majeure partie des bénéfices conférés par l’exercice sur la réduction de mortalité, alors que ces réductions deviennent proportionnellement plus faibles pour des volumes plus importants d’exercice (15 MET-h par semaine et plus).

L’étude suggère également que les réductions du risque de mortalité associées à l’exercice pourraient varier significativement selon le type de sport pratiqué (Tableau 1). On observe en effet chez les adeptes de la course à pied, de la marche rapide et surtout des sports de raquette une réduction plus importante du risque de mortalité totale et cardiovasculaire que celle associée aux autres activités. Par exemple, la pratique de 1-2 heures de tennis par semaine est associée à une réduction de 27 % de la mortalité cardiovasculaire et de 16 % de la mortalité totale, des protections beaucoup plus importantes que celles observées d’ autres activités (à l’exception notable de la course à pied qui réduit de 15 % la mortalité totale).  Un plus grand volume d’exercice n’augmente pas les bénéfices conférés par l’ensemble des sports, incluant le tennis, sauf en ce qui concerne le golf, où on note une augmentation du temps alloué à cette activité double ses effets protecteurs sur la mortalité cardiovasculaire et totale.

Bien qu’une supériorité aussi marquée des sports de raquette comme le tennis sur d’autres types activités ne soit pas observée dans toutes les études (voir ici et ici, par exemple), la pratique de ces sports demeure néanmoins parmi celles qui sont le plus étroitement associées à une diminution du risque de mortalité dans la plupart des études. Par exemple, des études réalisées au Danemark et au Royaume-Uni ont montré que les adeptes du tennis et du badminton avaient un risque de mortalité de toute cause inférieur d’environ 20 % à ceux qui pratiquaient d’autres sports comme la nage, le cyclisme ou encore le jogging.   Une analyse de 10 activités physiques distinctes, d’intensités allant de modérée à vigoureuse, a quant à elle révélé que la pratique du tennis, de la course à pied et de la marche rapide étaient celles associées à la plus forte réduction du risque de maladies cardiovasculaires.

Dans l’ensemble, ces observations suggèrent que les sports de raquette comme le tennis pourraient représenter une activité particulièrement bénéfique pour améliorer la santé et la longévité. Ceci est particulièrement bien mis en évidence dans l’étude danoise mentionnée plus tôt, où la réduction du risque de mortalité observée chez les joueurs de tennis se traduit par une augmentation d’environ 10 ans de leur longévité  (Figure 2).  Il est également intéressant de noter que dans les études où on compare l’espérance de vie d’athlètes de niveaux national et international de différentes disciplines sportives, les joueurs de tennis sont parmi ceux ayant une des plus fortes augmentations de la longévité comparativement à la population en général (Figure 3). 

Le tennis, un sport complet

Les bénéfices additionnels attribués au tennis dans ces différentes études sont biologiquement plausibles, dans la mesure où la pratique de ce sport améliore plusieurs aspects reconnus pour jouer un rôle important dans le maintien d’une bonne santé.  Un match de tennis typique peut durer de 30 minutes à plusieurs heures, entrecoupé de changements de direction rapides et d’efforts intenses, comme dans l’entraînement par intervalles à haute intensité (HIIT). Les études montrent que cette méthode d’entraînement, où de courtes périodes d’exercice intense alternent avec des périodes de récupération à plus faible intensité, entraine des améliorations significatives de la capacité aérobie et de certains facteurs de risque cardiométaboliques et pourrait donc grandement contribuer aux bénéfices attribués au tennis, tant du point de vue physique que mental (Tableau 2).

Tableau 2. Exemples d’études rapportant des bénéfices associés à la pratique régulière du tennis. 

En terminant, il faut mentionner que la plupart des études qui se sont penchées sur les effets du tennis sur la santé portent sur de petits échantillons, ce qui les rendent plus susceptibles d’être affectées par différents facteurs de confusion (statut socio-économique et état général de santé des participants, par exemple).  Il devient donc difficile de déterminer avec précision l’ampleur des bénéfices qui sont spécifiquement associés aux sports de raquette.

Il n’y a cependant pas de doute que le tennis possède plusieurs caractéristiques qui rendent sa pratique régulière très intéressante. En plus de ses nombreux effets positifs sur la physiologie humaine, il s’agit d’un sport accessible à la grande majorité des gens, qui peut être pratiqué à tout âge, de l’enfance jusqu’à des âges avancés, et qui se déroule dans un environnement qui favorise les interactions sociales, essentielles à la santé psychologique  Si la pratique de tous les sports doit être fortement encouragée, la somme de l’ensemble des bénéfices physiques et mentaux attribuables à la pratique régulière du tennis en fait un choix de premier ordre pour l’amélioration de la santé et du bien-être général de la population.